최고의 여무사 향촌할매
'궁도(弓道)란 낚시처럼 좀체 그 손 맛을 잊기 어렵다'는 말처럼 '활'은 그에게 있어 전부가 되었다. 처음 병을 이기기 위해 시작한 궁도였지만, 지금은 활만이 그에게는 전부였던 것이다. 그러다가 10년여의 공백기간이 생겼다. 
"활은 낚시처럼 손 놓기가 어려웠다"는 고백처럼 한동안 활은 그에게 있어 그리움의 대상이었다. 당대의 가정이면 누구나 겪었던 생활고와 여러 가지 이유는 여무사(女武士)로서의 순탄한 길을 보장하지 않았다. 중년의 나이에 접어든 그가 활만 쏘며 편안한 생활을 하기에 세상은 그리 만만하지 않았던 것이다.
무려 10여년의 세월을 기다린 끝에 40대를 훌쩍 넘긴 불혹의 나이가 되어서야 비로소 활을 다시 잡았다. 다소나마 안정된 생활과 비교적 넉넉한 사람살이가 다시 활을 붙잡게 하는 여유를 가져다 준 것이다. 그 때부터 본격적인 활쏘기가 시작되었다. 최고의 여무사가 되기 위한 그 만의 노력이 시작된 것이다.
그가 처음으로 시지(矢誌)를 받은 것은 25살이었던 1954년의 일이다. 마산의 추산정에서 실시한 궁술대회에서 여무사 부문 우승을 차지한 것이다. 이후 그의 입상 기록은 이루 다 헤아릴 수 없을 정도이며 개인 우승만도 20여차례나 기록했다.
시지(矢誌)란 궁도대회에 나가 우승한 사람에게 주어지는 상장을 말한다. 평범한 사람이면 시지 1개를 받기도 힘든데, 그는 54년의 활 인생에 있어 무려 23개가 넘는 시지(矢誌)를 받았다.
그의 주요 입상기록을 보면, 경무대경찰서가 주최하고 내무부치안국이 후원한 제4회 대통령친람전국무술선수권대회 우승을 비롯해 전주 천양정에서 주최한 제27회 전국남녀궁술대회 우승 등 무수한 입상기록을 갖고있다.
사천에 적(籍)을 두었던 그가 진주(晋州) 창림정(倉林亭)으로 옮긴 것은 그가 44세되던 해이다. 대회마다 입상은 따 놓은 당상이었고, 그의 명성도 전국적으로 널리 알려져 갔다.
그가 이처럼 각종 궁도대회에서 입상을 할 수 있었던 것은 남다른 연습과 노력도 있지만, 명궁을 찾아가 그 기술을 전수 받는 것도 게을리 하지 않았던 데 있다. 전국적인 명궁으로 이름 난 임종남 명궁 밑에서 2년여동안 받은 강습은 그에게 큰 힘이 되었다.
1954년 전주대회에서의 일이다. 50여명의 여궁사가 출전을 했지만 관중(貫中)을 하는 궁사가 하나도 나오지 않았다. 당연히 우승은 그의 몫이었다. 이같이 각종 대회를 휩쓰는 성적을 내자 궁술대회장의 분위기도 달라지기 시작했다.
'향촌할매'가 대회장에 들어서면, '그만 쏴라'는 치기어린 말과 '정말 잘 쏜다'는 찬사가 엇갈리기 시작한 것이다. 자그마한 체구의 향촌할매가 활을 잡고 사대에 서면 관중들은 조용히 숨을 죽이고 그를 집중했다. 그리고는 찬사를 터뜨린다. "정말 멋진 궁체구나"
그는 1998년에 전국대회 10회 우승을 축하하는 기념비를 창림정(倉林亭)에 세웠다. 1954년 서울 황학정과 1955년 전주 천양정 우승 등 10차례의 우승을 기념한 것이다. 그리고 그 기념비에는 이렇게 씌어 있다. '궁도는 정신세계의 사람됨을 중시하는 전래의 수신덕목이다'

아름다운 여궁사 궁체(弓體)의 모범
향촌(香村)은 궁체가 특히 아름다워서 대회장에 나가면 사람들로부터 '나비 할머니'왔다는 이야기를 듣곤 했다. 이는 발시(發矢)할 때 줌손을 과녘쪽으로 밀고 동시에 깍지손을 아주 가볍게 떼면서 뒤로 시원스럽게 내 뻗는 동작이 마치 봄바람에 나비가 날개짓을 하는 모양과 같아 붙여진 이름이다.
그래선지 그의 수상기록에는 항상 궁체상(弓體賞)이 뒤따른다. 누구나 받을 수 있지만 쉽게 받을 수 없는 상(賞)이 바로 궁체상이다. 향촌할매는 전주 천양정에서 개최된 제26회 전국남녀궁도대회에서 체법상(體法賞)을 수상한 것을 비롯해 각종 대회에서 많은 상을 수상했다. 아름다운 여궁사 궁체의 모범이 되었던 것이다.
광주 관덕정에서 2년동안 강습을 받을때의 일이었다. 향촌할매의 집궁하는 모습에 반한 여궁사가 사천까지 내려와 사범을 청했던 일도 있었다.
향촌할매가 54년의 활 인생을 정리하는 납궁례(納弓禮)를 행한 뒤 얼마지나지 않아 그는 궁도에 입문하는 이에게 몇가지 당부를 했다.
"처음 활을 쏠때는 말할 수 없이 좋았다. 낚시보다 더한 것이 바로 이 뿔병인데, 활이 나가는 순간의 그 느낌은 경험해 보지 못한 이라면 알지 못한다. 그렇지만 요즘에는 사업하는 젊은이들에게는 자중할 것을 권하고 싶다."
광주에서 강습을 받고 있을 때 천석꾼이었던 궁도인이 있었는데, 체법도 좋고 활도 잘 쏘았는데 결국은 재산을 다 탕진하고 말았단다. 자신의 사업은 돌보지 않고 무턱대고 활에만 매달린 탓이다.
그러면서도 그의 활에 대한 애정은 납궁례를 한 지금도 달라지지 않고 있다. "이보게! 활을 선택할 때는 센 궁을 선택하면 안된다네. 자신의 힘에 맞는 궁을 선택해야 자신을 다스릴 수 있어."
활의 역사상 보기 드문 풍속인 납궁례(納弓禮)를 행하고, 무림을 떠나 평범한 자연인으로 돌아간 향촌할매의 궁도에 대한 사랑은 지금도 계속되고 있다.