천하가객 안민영 진주기녀 비연을 만나다 
세계 역사상 가장 날씬한 여인은 누구일까. 몸짱을 만들기 위해 죽기를 각오하고 다이어트를 하는 여성들은 아마 가장 존경스런 인물로 생각할지 모르겠다.
그 이름 중국 한나라 여인 비연(飛燕)이다.
뛰어난 몸매에 가무(歌舞) 또한 타의 추종을 불허한 그녀는 한나라의 성제(成帝)의 총애를 받아 황후의 지위까지 오르게 되었다.
한 번은 황제가 호수에서 선상연(船上宴)을 베풀었는데 갑자기 심한 바람이 불었다. 마침 춤을 추던 비연이 휘청 물로 떨어지려는 순간이었다. 황제가 급히 그녀의 한쪽 발목을 붙잡았는데 춤의 삼매경에 빠진 비연은 그 상태에서도 춤추기를 그치지 않아 임금의 손바닥 위에서도 춤을 추었다. 이렇게 하여 “비연이 손바닥 위에서 춤을 추었다(飛燕作掌中舞)”라는 고사가 생겨났다.
서기 743년 봄, 당나라 현종은 양귀비를 데리고 침향정(沈香亭)이란 정자 가에서 모란꽃을 구경하고 있었다.
이때 현종은 천하의 시인 이태백을 불러오라고 명을 내렸다. 어명을 듣고 달려온 이백은 단숨에 청평조사(淸平調詞)라는 연작시 3편을 읊어 내려갔다. 그 중 한 편은 이렇다.
“한 떨기 붉은 꽃 이슬에 향기로워/무산(巫山) 구름비는 헛되이 애만 끊나니/묻노니 한나라 궁전의 누구와 닮았겠나/어여쁜 비연(飛燕)도 새로 단장해야겠네(一枝濃艶露凝香/雲雨巫山枉斷腸/借問漢宮誰得似/可憐飛燕倚新粧)”
이태백은 양귀비의 미모를 노래하면서 비연을 비교했다. 물론 비연의 미모가 양귀비에 미치지 못한다는 말로 당 현종을 흐뭇하게 했지만, 양귀비와 견줄만한 미인임에는 틀림이 없어 보인다.
비연의 본명은 조의주(趙宜主)였다. 날렵한 몸매로 인해 ‘날으는 제비’라는 뜻으로 조비연(趙飛燕)으로 불렸던 것이다.
‘비연’이 중국에만 있었던 것이 아니다. 조선에도 있었으니 바로 진주 기녀 비연이다.
지금으로부터 150여년전, 비연은 진주에서 뛰어난 미모와 몸매로 뭇 사내들은 애간장을 태우고 있었다. 소문은 곧 전국 방방곡곡으로 퍼졌다.
당시 최고의 가객이라고 할 수 있는 안민영(安玟英)이 소문을 듣고 가만히 있을 수 없었다. 비연을 만나러 진주로 달려왔다.
안민영은 자를 성무(聖武), 호를 주옹(周翁)이라 하며 서얼(庶孼) 출신으로 조선말 제1의 가객(歌客)이다. 고종 13년(1876) 스승 운애(雲崖) 박효관(朴孝寬)과 함께 조선 역대 시조집 가곡원류(歌曲源流)를 편찬 간행하여, 근세 시조문학을 총결산하는 데 크게 공헌한 사람이다.
안민영은 당시 최고 실권자인 대원군의 총애를 받고 있었다. 그의 개인 시조집 ‘금옥총부(金玉叢部)’에 “1876년 6월 29일은 나의 회갑일이다. 석파대로께서 회갑연을 공덕리 추수루에서 베풀어 주셨고 우석(又石)판서께서 기녀와 악공들을 널리 불러와 종일 질탕하게 즐기도록 명하시니 이 어찌 사람마다 얻을 수 있는 것이리요”라는 기록이 있는 것을 볼 때, 대원군과 그의 장남 이재면이 안민영의 회갑연을 직접 챙길 정도로 가까운 사이라는 것을 알 수 있다.
당시 안민영은 풍류객 답게 전국을 유람하며 각처의 기녀들과 즐기면서 시로 그 감흥을 드러내고 있다. 진주에도 여러번 와서 ‘난주’‘초옥’등 진주 기녀들과 즐기기도 했다.
하지만 비연은 쉽게 만날 수 없었다. 그가 비연을 만나러 천리길 진주를 찾았을 때, 비연은 이미 남의 사람이 되어 있었다.
당시 진주 외촌(外村)에 살고 있던 거부 성진사의 첩이 되어 있었던 것이다. 8도의 기녀를 마음대로 주무르던 안민영이었지만, 비연은 쉽게 만날 수가 없었다.
비연을 만나기 위해 많은 패물을 준비해온 안민영을 어떻해서 든지 비연을 한번 만나고 싶었다.
일면식도 없는 남의 여자를 만나기가 쉽지 않았다. 기방에 찾아가면 만날 수 있으리라는 기대를 하고 온 안민영은 패물로써 비연을 아는 사람을 회유했다. 그 사람을 통해 비연을 한번 만나고 그 감회를 억누를 수 없어 시로 남기기 까지 했다.

자못 붉은 꽃이 잡풀에 숨어 보이지 않는구나.
장차 그 꽃을 찾으리라 잡풀을 헤치고 들어가니,
진실로 그 꽃이거늘 문득 꺾어 드렸노라.

이 시를 통해 비연과 안민영의 만남을 상상할 수 있다. 안민영은 자신과 비연의 만남을 방해하는 세력을 잡풀로 보고 있다. 안민영은 잡풀에 숨어 보이지 않은 붉은 꽃 비연을 만나기 위해 이를 헤치고 들어갔다고 했다. 비연을 만나기 위해 무척 애를 썼다는 노력을 드러낸 것이라고 할 수 있다.
결국, 비연을 만나 그 자태가 고운 것을 보고 헛소문이 아니라는 것을 알게 된다.
시조의 종장 “진실로 그 꽃이거늘 문득 꺾어 드렸노라”는 많은 상상을 하게 한다. 천하 풍류객 안민영이 비연을 그냥 한번 만나고 진주를 떠났을까. 모를 일이다.
이 이야기는 안민영의 개인 시조집 ‘금옥총부(金玉叢部)’에 전해온다. 이 시조집은 안민영이 70세 되던 고종 22년(1885)에 이뤄진 것으로, ‘가곡원류’보다 9년 늦게 만들어졌다. 그는 80세까지 생존하면서 만년까지 작품 활동을 계속한 정력가이다.
지금으로부터 150여년전 진주 기녀 비연과 천하가객 안민영과의 만남. 이들의 만남은 진주 교방문화에서 빼놓을 수 없는 사건(?)이 아닐 수 없다.