진주도정시대는 관찰부시대(觀察府時代)와 진주도정시대(晋州道政時代)로 나누어진다. 진주는 1896년부터 만 14년 6개월 동안 관찰부(觀察府)로서의 역할을 했다. 12명의 관찰사가 거쳐 가는 동안 진주는 경남의 모든 중심지로서 그 기능을 다해왔던 것이다.
그러나 1910년 10월 조선조 마지막 관찰사였던 황철(黃鐵)을 대신해 일본인 카가와 아키라(香川 輝)가 도장관(道長官)에 부임하면서 관찰부 시대를 마감하고 본격적인 식민통치의 서막을 알리는 진주도정시대에 돌입한 것이다.
진주(晋州)는 서부경남의 지리적 중심지이자, 과거 목(牧)의 소재지로 행정적 기반과 함께 문화(文化)와 역사(歷史)의 전통을 지닌 도시였다. 당시 인구 또한 9만 5천여명으로 경남 제1의 도시이기도 했다.
갑오개혁 당시 근대적 행정체제 개편을 추진한 조선왕조는 1896년(건양1) 8월 4일 칙령 제36호 「지방제도·관제·봉급·경비의 개정」을 통해 지방행정제도를 개편했다. 이때 전국이 13개 도로 편제되면서 경상도(慶尙道)가 경상남도(慶尙南道)와 경상북도(慶尙北道)로 분리되었고, 진주에 경남도청 소재지인 관찰부(觀察府)를 두었다.
경상남도 청사는 도청이 부산으로 이전하는 1925년 4월까지 지금의 진주성(晋州城) 내 진주시 남성동 73-10~11번지에 있었고, 건물이름은 선화당(宣化堂)이었다.
1910년 일제강점기 이후, 관찰부는 도청(道廳)으로 개명되었고, 관찰부의 최고 책임자였던 관찰사(觀察使)는 도장관(道長官)에서 다시 도지사(道知事)로 불리게 되었다. 초대 관찰사에는 진주부사로 재임하던 이항의(李恒儀)를 경상남도 관찰사로 승진 임명하였다. 이 기간 재임한 관찰사(도장관, 도지사)는 한국인 16명과 일제강점기 일본인 4명 등 모두 20명이었다.
일제침략기 선상에 있던 진주도정은 1905년 을사늑약과 1910년 8월 조선총독부 설치와 헌병경찰제 설치를 통한 식민지 무단통치를 겪어야 했다. 더불어 일제는 지방행정조직의 장악을 위해 도장관 이하의 주요 기관의 관리들마저 모두 일본인으로 교체했다. 경상남도 역시 1910년 10월 1일자로 관찰사에 재직하던 황철(黃鐵) 대신 일본인 카가와 아키라(香川 輝)로 교체됐다. 1910년 10월 9일 오후 3시 30분 데라우치 총독으로부터 경상남도장관으로 발령받은 카가와 아키라가 배편으로 삼천포를 거쳐 진주의 남강을 건넜다.
도청의 부산이전 이전까지 28년간의 진주도정시대는 우리나라 근대사의 영욕(榮辱)과 애환(哀歡)을 그대로 함축하고 있다.