김종직의 문집인 『점필재집(佔畢齋集)』 ‘연보(年譜)’에는 당시 김종직이 자신을 찾아온 남달리 총명한 두 젊은 제자에게 어떤 가르침을 주었는지 자세하게 나와 있다.

“(임진년(1472년). 성종 3년. 나이 42세) 정여창과 김굉필은 서로 친구인데 선생의 문하에 나아가 배움을 청하였다. 이에 선생은 옛 사람들이 공부한 순서에 따라 가르쳤다. 먼저 『소학(小學)』과 『대학(大學)』을 읽고 『논어(論語)』와 『맹자(孟子)』에 이르도록 하였다. 정여창과 김굉필은 날마다 가르침을 받들어 그 강령과 요지를 탐구하고 도의(道義)를 연구하고 궁리했다.”
이후 김종직이 한양으로 올라가자 정여창은 지리산에 들어가 3년 가까이 사서오경(四書五經)을 비롯한 유학의 경전 공부에 전념하였다. 그리고 27세 무렵 한양으로 올라가 옥당(玉堂:홍문관)의 응교(應敎)로 관직에 있던 김종직을 다시 찾아가 정자(程子)와 주자(朱子) 등의 성리학을 배웠다.

정여창이 중국 송(宋)나라에서 발원한 성리학의 태두인 정이천(程伊川)의 ‘하늘과 땅 사이의 한 마리 좀 벌레(天地間一蠹)’에서 ‘일두(一蠹)’라는 말을 취해 자신의 호로 삼은 시기 역시 김종직과 사제의 인연을 맺은 때였던 것으로 보인다.

정이천은 다른 사람의 은택(恩澤)을 입고 살면서도 그럭저럭 세월을 보낼 뿐 다른 사람들에게 은택(恩澤)을 주지 못한다면, 그 사람은 ‘한 마리의 좀 벌레(一蠹)’에 불과하다고 했다.

“농부(農夫)는 무더위와 한겨울에 열심히 경작하여 내가 이 곡식을 먹고 공인(貢人)이 어렵게 기물(器物)을 만들어 내가 이를 사용하고, 군인(軍人)이 갑옷을 입고 병기를 들고 지켜 내가 편안히 지낼 수 있는데, 다른 사람들에게 은택(恩澤)을 주지 못하고 그럭저럭 세월만 보낸다면 ‘하늘과 땅 사이의 한 마리 좀 벌레’ 같은 존재다. (김건우 지음, 『옛사람 59인의 공부산책』