담뱃값, 꼴갑이네

담배 피는 사람이 무슨 죄를 지었길래 이딴 식인가? 담배 피울 공간도 사라지는 것도 억울한데, 담배 피우는 사람을 야만인(野蠻人) 취급까지 한다. 길거리에서 담배를 물고 있다가 오만상을 찡그리며 지나는 사람의 뒤통수를 볼라치면 왠지 죄인이 된듯 한 기분이 든다.
나랏님을 비롯한 국민의 대표라는 국회의원님들의 생각도 그런 것 같다.
‘담배는 인체에 백해무익인데도 피우는 사람이 줄어들지 않으니, 담배값을 올려서라도 금연을 시켜 국민들의 건강을 증진시키겠다’
취지는 좋은 듯 한데, 공감은 ‘아니올시다’이다
오래전 서울대학교 의대의 모교수께서 하신 말씀이 기억난다. ‘국가가 국민들을 담배 중독에 빠트려 놓고 그걸 통해 한 해 수조원의 세금 수입을 올리는 것은 마약장사로 떼 돈을 버는 조직 폭력배가 하는 짓과 다름이 없다’
교수님의 논리대로라면 국가는 담배의 제조와 판매를 금지시켜야 마땅하다. 근데, 금지하기는 커녕, 담배값 인상이라니. 입에 문 담배 연기에서 뭔가 수상한 냄새가 솔솔난다.
여기서 굳이 담배 예찬론을 적고 싶지 않다. 다만 흡연과 금연 여부는 당사자의 의지에 달린 것이지 국가가 개입할 일은 아니라는 사실을 적시하고 싶다.
어린아이가 생각해도, 국민건강을 위해서라면 담배 제조와 판매를 금지하는게 제대로 된 처방이기 때문이다. 담배 판 세금은 어디다 쓰느냐 따위의 천박한 질문은 하고 싶지 않다. 꾸짖을만한 것도 되지 않기 때문이다.
담배를 적극 권장한 나랏님도 계셨다. 정조임금은 결연한 담배 예찬론자였다. 그는 ‘하늘이 사람을 사랑하는 마음에서 이 풀을 내렸는데, 하늘을 도와 정치를 하는 임금은 마땅히 백성들에게 혜택을 두루 받을 수 있도록 해야 한다’고 천명했다.
담뱃값을 올려서라도 국민 건강을 염려하시는 분과 담배를 권장한 분 중에 어떤 분이 옳은지 판단하기는 쉽지 않다. 분명한 차이는 정조임금에게 있어 담배는 백성들이 근심을 풀 수 있는 기호식품인 반면, 지금의 나랏님에게 담배는 세금징수용인 차이가 있을 뿐이다.
백성의 마음을 걱정하는 임금은 성군(聖君)이며, 백성의 고혈을 짜내는 임금은 걸주(桀紂)와 다름없음을 알았으면 하는 바람만 간절하다.
담배의 해악에 대해서도 천편일율적인 적용을 하지 않았으면 한다. 독극물을 애용하면서도 비교적 장수한 사람도 있다. 파이프를 입에 물고 살았던 영국의 윈스턴 처칠 수상은 무려 92세까지 살았고, 하루 담배 10갑을 피운 공초 오상순시인은 70세, 소설가 박경리 여사는 83세, 담배의 대명사였던 임어당은 82세까지 살았다.
담배는 다양한 이름이 있다. 남쪽에서 와서 남초(南草), 신비한 약효가 있어 남령초(南靈草), 술처럼 사람을 취하게 해서 연주(烟酒), 차(茶)처럼 피로를 해소시켜서 연다(烟茶), 한 번 멋보면 잊을 수 없어 상사초(相思草), 근심을 잊게 해주어서 망우초(忘憂草)라고도 한다.
담배 예찬론자는 아니지만, 한마디 하고 싶다. 담뱃값 인상 꼴깝이네.