외면하면 편해지고, 순응하면 쉬워진다. 그냥 흘러 가는대로 가만히 내버려두면 사실 신경 쓸 일도 별로 없다. 대신 간섭하면 피곤해지고, 지적하면 손가락질 받는다. 당장 먹고 사는 일과 상관없는 일에 일일이 핏대를 세웠다가는 ‘꼰대’가 되기 십상이다. 시비(是非)를 가리기보다 이해(利害)만을 따지는 세태가 만든 풍경이다.
정의(正義)는 사회나 공동체를 위한 옳고 바른 도리를 말한다. ‘정의는 살아있다.’라는 강렬한 외침은 늘 가슴을 뜨겁게 하지만, ‘정의는 죽었다’는 현실을 직시해야 한다는 표현에 다름 아니다. 만약 이 땅에 정의가 엄연히 살아있다면, 굳이 정의의 생존여부를 따지고 외칠 필요가 없기에 그렇다.
진주역사를 대하는 우리의 자세도 마찬가지다. ‘진주는 천년의 역사를 간직한 역사도시이다’라는 주장의 이면에 도사린 ‘역사도시 진주’의 현실과 냉정하게 마주해야 한다. 현재 우리가 역사도시라는 명성에 걸맞는 진주를 만들어 가고 있는가에 대해 자문자답해야 한다는 뜻이다. 적어도 지금은 진주역사를 대하는 우리의 태도에 후한 점수를 주기는 어려울 것 같다.
대안이 필요하다. 진주역사를 오롯이 담아내는 그릇을 만들어야 한다. 진주만이 가지고 있는 정신적 문화유산인 진주정신을 담아내고, 천년 역사도시 진주의 역사성과 정체성을 채워나가는 노력이 필요한 것이다.
분명 힘들고 쉽지 않은 일임에 분명하다. 속된 말로, ‘돈 되는 일’도 아니다. 시간도 오래 걸릴뿐더러, 단기간에 확연한 성과를 낼 수 있는 일도 아니다. 그럼에도 반드시 필요한 일이라 말할 수 있는 근거는 오래전부터 꾸준히 제기되어 온 지역사회의 요청에 바탕을 두고 있다. 진주학(晋州學)이 바로 그것이다.
진주학은 진주의 지리나 역사, 문화 등을 종합적으로 연구하는 학문으로, 역사·문학·철학·지리·사회·건축·도시조경 등 분야간 연계 연구를 통해 조명하는 융합학 성격을 지니는 학문분야이다.
진주학이 가지는 최우선 가치는 역사도시 진주의 역사성과 정체성을 담보하는 공간을 창출해 내는데 있다. 그리고 이 공간을 바탕으로 진주역사가 갖고 있는 다양한 가치를 확대 재생산해 지역사회에 제공할 수 있다는 장점이 있다는 점에 주목해야 한다.
진주학은 지역주민의 정체성을 확립하는 것은 물론 지역의 특화된 발전 방향을 찾아내는 근거가 된다. 동시에 지역주민의 삶의 질을 향상시킬 수 있는 기초자료도 제공할 수 있다. 더불어 지역 브랜드로 기능할 상징 및 상품을 생산할 수 있는 자원이 되어 산업과 관광진흥에도 도움이 된다. 전국의 지방자치단체들이 지역 연구에 눈을 뜨고 집중하는 이유가 여기에 있다.
최근 진주시도 진주학 수립을 위한 노력을 하고 있다. 인문도시진주경상국립대학교사업단과 진주학 수립을 위한 용역에 이어 간담회를 시작으로 본격적인 진주학 정립을 위한 발걸음을 내딛고 있는 것이다.
반가운 일이면서 한편으로는 걱정도 앞선다. 현 한국 지역학이 갖고 있는 한계를 뛰어넘어야만 온전한 진주학의 정립이 가능하기 때문이다. 지역학의 제도 정비와 지역학 연구기관의 개선, 지역주민의 참여와 수요창출, 지역학의 다양한 활용방안 모색, 지역학 관련 주체들의 협력 등 넘어야 할 산이 너무 많다.
특히 지방자치단체 소속 지역학 연구기관들이 직면하고 있는 지속가능성 등의 현안문제에 대한 분명한 인식과 해법이 제시되는 진주학이 반드시 수립되기를 희망하고 또 희망한다.
진주학은 새로운 천년 진주 역사를 준비하는 우리의 자세를 평가하는 잣대가 되기 때문이다.