모든 가치의 우선이 효였던 시절이 있었다. 나라를 위해 목숨을 바치는 것이 삶의 의무처럼 존중받던 시절에도 충을 넘어서는 단 하나의 가치가 바로 부모에 대한 자식의 효성이었다. 부모의 말씀을 거역한다는 걸을 상상할 수조차 없던 때. 그때가 언제일까..., 문득 이 세상에는 없는 일인 냥 궁금해진다.
자식이 있어도 혼자 외로이 늙어가는 노인들이 늘고, 중년에 접어든 사람들은 자식에게 봉양받을 거라는 생각 따위는 아예 하지 않는 것이 속 편하다고 말하는 요즘, 자식들은 떳떳하게 효에 대한 거부권을 행사하고 있다는 느낌마저 든다.
보험금 몇 푼을 위해 부모의 목숨을 앗아가는 세상을 바로 지금 우리가 살아가고 있다고 말한다면, 너무 비관적인 생각일까?
그런 생각을 할 즈음, 무방비 상태에서 적의 공격을 당할 때처럼 마음을 뒤흔드는 마을이 눈 앞에서 펼쳐진다.
가난하지만 효자 효부가 많아 주위의 부러움을 사는 마을, 이름 효자리 효자마을이다.
1914년, 진주군 안간면 효자동 일부로서 효자리라 하였는데, 미천면 효자리는 효잠․독점․무동을 합한 지역으로 미천면에서 가장 북쪽에 위치하고 있다. 따라서 진주를 기준으로 해서 보면 가장 먼 곳에 위치해 있으면서 산청군 생비량과 경계를 이루고 있다.
한데 합쳐진 세 마을을 면면을 살펴보자만, 효잠마을은 수원 백씨가 대성을 이루고 살았으며, 마을안에는 최근 건립한 숭효제가 있다. 또 독점마을은 밀양 박씨가 대성을 이루었으며 효잠 저수지 뒤편에 밀양 박씨 규정공파의 재실인 우석정이 있다. 무동마을은 마을 뒷산이 춤추는 사람처럼 생겼다 해서 붙여진 이름이며 조씨가 많이 살았다.
모든 마을이 집현산 자락에 걸쳐져 있는데, 독점과 무등은 특히나 더 골이 깊어 외부인의 출입이 거의 상태라고 한다.
효자마을이란 지명은 아무렇게나 붙여진 게 아님을 역설하듯, 마을에는 효자비와 효부비가 있다.
백갑수 덕수 형제의 효행을 적은 효자백갑수덕수형제행적비가 추계마을 입구에 있고, 효열부광산김씨의 비가 도로변에 있다. 효자마을이 워낙 깊은 골 가운데 있어 사람들이 보기 쉬운 곳에 비를 세웠다고 한다.
효자 효부의 내력은 과거에 그친 것이 아니다. 가난한 살림을 꾸리면서 시아버지 병수발에 남편 병수발, 거기에 시동생 병수발까지 하는 사람들이, TV나 라디오에서 소개되는 아름다운 미담이 이곳에서는 생활이 되어있는 것이다.
그래서 혼자 사는 노인들조차 마음이 편히 산다고 한다. 외로움이야 인간으로 태어난이상 짊어지고 가야할 고단한 숙제일 따름이고.
하지만, 마을을 들어서면 집현산에 포위라도 당한 듯 눌러앉은 모습이다. 골이 워낙 깊어 한 겨울에도 골 안과 밖의 온도차가 5℃까지 난다고 하니, 골이 얼마나 깊은 지 짐작이 가고도 남을 것이다. 그래서일까, 마을은 경제적으로는 척박한 인상을 풍긴다.
그나마 다행인 것은 지난 1968에 준공한 저수지가 있어 물 걱정은 하지 않고 살아도 된다는 점이다. 효자마을과 독점마을 사이에 위치한 저수지는 그리 큰 규모는 아니지
만, 주민들에게 더할 나위 없이 소중한 물 공급원으로, 지난 해엔 확장공사까지 끝마쳐 웬만한 가뭄에도 끄덕없다. 게다가 우석정과 어우러진 모습이 아름다워 지친 일상의 시름을 덜어주고 있다.
식수 또한 풍부한 편에 속한다. 효자리에는 마을 앞까지 상수도가 들어와 있지만, 실제로 상수도를 연결해서 이용하는 주민들은 적은 편이고, 집현산에서 내려오는 물과 지하수를 더 많이 이용하고 있다. 물 맛이 기가 막히다는 자랑이 뒤를 잇는다.
미천면은 진주시 관내에서도 밤나무가 많기로 유명한 곳이었다. 마을이 깊은 골짜기 가운데 자리잡고 있는 겨울철에는 해를 보는 시간이 짧아 시설작목 재배가 곤란해 주민들은 논농사 외에 밤나무로 소득을 올렸던 것이다. 밤생산이 소득은 좋은 편이긴 하지만 워낙 일손이 부족해 수확에 많은 어려움을 겪어 왔는데, 지금은 그나마 수령이 많아서 대부분 베어내고 그 자리에 단감 나무를 심어 소득을 보충하고 있다.
돈이 있다고 행복한 것도 돈이 없다고 불행한 것도 아니라는 것은 효자마을은 골짜기 깊은 곳에 숨어 조용히 웅변하고 있다.
가끔 외식을 하고 때가 되면 그거면 됐다는 식으로 용돈이나 내미는 것이 효가 아니라는 것을, 효는 마음이 즐겁도록 하는 것이라는 것을, 부끄러운 마음으로 새삼 깨닫게 된다.